В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда был объявлен военный коммунизм, люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — один из двенадцати, входящих в гарнитур, созданный знаменитым мебельщиком Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну священнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей.